EDITORIAL

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THE MAGIC POWER OF THE NATURAL MULTIPLE NUTRIENT OIL OF AFRICA : RED PALM OIL

Sub-Saharan Africa (SSA) remains one of the least developed areas despite being one of the most richly endowed regions of the world. This is largely an outcome of a neglected agricultural sector. With the exception of the few oil exporters and South Africa, the agricultural sector in most SSA countries plays key roles in overall economic development and political stability.

This editorial is a review of the role of the global oil palm industry and its dilemma, specifically comparing the Malaysian oil palm industry with SSA producers. The challenge remains how best to improve the industry in order to contribute to the agricultural and health sectors, poverty alleviation strategies, and sustainable economic development of Africa .

Oil palm is a sturdy perennial crop producing its fruits throughout the year. The tree starts to bear fruit within two and half to three years after planting. It has a fruit yielding life span of about 25 to 30 years and the yield exceeds that of any other oil plant: one hectare (ha) of oil palms produces as much oil as six ha of groundnuts or up to 10 to 12 ha of soybeans. The oil palm tree produces an average of 13 large fruit bunches of whole ripe bunch with more than a thousand loose fruits as cut from the palm, known as fresh fruit bunches (FFB) every year.

Red palm oil is obtained from the flesh (mesocarp) of the fruit of the oil palm Eleasis guineensesis. The balanced composition of unsaturated and saturated fatty acids, oleic acid (C18:1) 40%, linoleic acid (C18:2) 10.1%, stearic acid (C18:0) 4.5%, palmitic acid (C16:0) 44%) and myristic acid (C14:0) coupled with its naturally occurring health promoting (and anti-oxidative) high content of vitamin E, (tocopherol and tocotrienol) and lycopene make red palm oil a naturally stable oil. Red palm oil is also the richest and cheapest natural source of retinol (5,500 m g Retinol Equivalent). This composition gives red palm oil its semi-solid consistency, which provides flexibility in the manufacture of a wide variety of food products. The entire fruit is of use commercially while red palm oil is a versatile product, highly nutritious with very low acid content (4% to 5%). Almost the entire fruit can be used in food. This has been a native of SSA since 5,000 years ago, during the time of the Egyptian pharaohs.

The oil palm has been flourishing in natural association with yam and cassava cultivation throughout the wetter parts of the West Africa region. In Eastern Nigeria plant population of 200 palms per hectare was common in the late 1940s. In the Kingdom of Dahomey in Africa , and in settlements established by the Krobo people near Accra , western Africa, some deliberate plantings may have been made as the palm oil export trade developed from the 1830s. During the 1840s, Dahomey and the Niger Delta exported about 1,000 and 13,000 tons per annum respectively. By the 1880s these totals increased to 5,000 and 20,000 respectively.

Until the development of oil palm plantations in South-East Asia and subsequent expansion in the 20th century, SSA was practically the sole source of palm oil for Europe and other continents, with a much smaller contribution by Brazil . As red palm oil was the main cooking oil in SSA, the ever-growing population on the continent consumed a larger amount of this native crop. At present, the main source of palm oil in the world is East Asia, with Malaysia being the single largest producer and exporter.

Different factors have contributed to the failure of African producers in the oil palm industry. This includes uncertain weather conditions; lack of infrastructure for example water, electricity, transportation, roads and communication; inadequate research and development in the agriculture sector; poor agronomic practices and continued use of low yielding varieties; lack of initial capital and limited resources; neglect by authorities to rehabilitate old and uneconomic trees; and unpredictable changes in the factors influencing demand and supply.

The magic power of this natural multiple nutrient oil is demonstrated by sufficient evidence showing that red palm oil may address both over- and under-nutrition related diseases. Many human clinical trials suggest that red palm oil has hypocholesterolaemic effects. Also, many epidemiological studies show that red palm oil can address undernutrition, particularly amongst children, pregnant and lactating women in developing countries. This is important for nutrition programming in SSA.

Since the economies of most countries in SSA are primarily dependent on agriculture, the main challenge is for the national governments to give priority to the agricultural sector, which contributes to gross domestic product (GDP), employment opportunities and poverty alleviation strategies. The majority of SSA countries devote less than 10% of their public expenditure for all sectors to agriculture. At the same time most SSA governments tax the agricultural sector heavily. Therefore, it is recommended that the SSA governments increase their budgets for improving the sector's productivity. This rests on the removal of a number of structural constraints affecting the agricultural sector. The growth of the oil palm industry may serve as a sustainable economical and feasible strategy to improve socio-economic situations of the general population in SSA through the increase in GDP, of developing countries and revival of crippled economic growth, enhancement of food security, and prevention of “triple burden of diseases” (HIV/AIDS, over- and undernutrition) and alleviation of poverty. The GDPs of countries can be used to improve community infrastructures and support social basic services, hence cut down health expenditures.

Clearly, the red palm oil is a product worth promoting and indeed reviving on this continent, not just for its health attributes but for its economic benefits as well.

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FRENCH

LE POUVOIR MAGIQUE DE L'HUILE DE PALME ROUGE, HUILE NATURELLE AFRICAINE AUX NOMBREUX NUTRIMENTS

L'Afrique subsaharienne (ASS) reste l'une des zones les moins développées alors qu'elle est parmi les régions du monde les plus riches en ressources. Cette situation découle largement de la négligence du secteur agricole. Cependant, à l'exception de l'Afrique du Sud et de quelques exportateurs de pétrole, le secteur agricole joue, pour la plupart des pays de l'Afrique subsaharienne, un rôle-clé dans le développement économique global et la stabilité politique.

Le présent éditorial est une analyse du rôle de l'industrie du palmier à huile au niveau mondial et son dilemme ; il établit en particulier un parallèle entre l'industrie du palmier à huile de la Malaisie et celle des producteurs de l'Afrique subsaharienne. Le défi consiste à trouver le meilleur moyen d'améliorer l'industrie en vue de contribuer au développement des secteurs de l'agriculture et de la santé, aux stratégies d'allègement de la pauvreté et au développement économique durable de l'Afrique.

Le palmier à huile est une culture vivace robuste qui produit ses fruits toute l'année. Il commence à porter des fruits en l'espace de deux ans et demi à trois ans après sa plantation et a une vie productive de 25 à 30 ans. Le rendement du palmier à huile dépasse celui de toute autre plante oléagineuse. En effet, un hectare (ha) de palmiers à huile produit autant d'huile que six hectares d'arachides ou 10 à 12 hectares de soja. Le palmier à huile produit en moyenne 13 gros régimes de fruits, (un régime entier mûr détaché du palmier et communément appellé FFB -Fresh Fruit Bunches ou régime de fruits frais- compte plus de mille fruits) chaque année.

L'huile de palme rouge est extraite de la pulpe (mésocarpe) du fruit du palmier à huile Eleasis guineensesis . La composition équilibrée comportant les acides gras saturés et non saturés (acide oléique (C18 :1) 40%, acide linoléique ( C18 :2) 10,1%, acide stéarique (C18 :0) 4,5%, acide palmitique (C16 :0) 44%) et l'acide myristique (C14 :0), la forte teneur en vitamine E (tocophérol et tocotriénol) présente naturellement (dans l'huile) avec ses effets bénéfiques sur la santé et ses propriétés antioxidantes et la présence du lycopène font de l'huile de palme rouge une huile naturellement stable. L'huile de palme rouge est également une source naturelle de rétinol ( équivalant à 5.500 m g de Rétinol) , la plus riche et la moins chère. Cette composition donne à l'huile de palme rouge sa consistance semi-solide, ce qui offre une certaine souplesse dans la fabrication d'une large gamme de produits alimentaires. Le fruit entier est commercialisé et l'huile de palme rouge est un produit polyvalent hautement nutritif avec une très faible teneur en acide (4% à 5%). La quasi-totalité du fruit peut être utilisée dans la préparation de la nourriture. Cette pratique est originaire de l'Afrique subsaharienne, elle existait déjà à l'époque des pharaons d'Egypte et est vieille de 5000 ans.

Le palmier à huile se développe bien en association naturelle avec la culture de l'igname et du manioc dans toutes les parties humides de la région ouest-africaine. Dans la partie orientale du Nigéria, il n'était pas rare de voir une population de 200 palmiers par hectare à la fin des années 1940. Il est possible que le palmier à huile ait été délibérément planté dans le royaume du Dahomey en Afrique et dans les villages établis par le peuple Krobo près d'Accra (Afrique de l'ouest), certaines plantations s'étendaient au fur et à mesure que l'exportation de l'huile de palme se développait, à partir des années 1830. Pendant les années 1840, le Dahomey et le Delta du Niger exportaient respectivement environ 1.000 et 13.000 tonnes par an. Vers les années 1880 ces exportations avaient augmenté et étaient passées à 5.000 et 20.000 tonnes respectivement.

Avant le développement des plantations de palmiers à huile en Asie du Sud-Est et leur expansion subséquente au cours du 20 ème siècle, l'Afrique subsaharienne était pratiquement la seule source d'huile de palme pour l'Europe et d'autres continents, avec une faible contribution du Brésil. Puisque l'huile de palme rouge était la principale huile de cuisson en Afrique subsaharienne, la population sans cesse croissante du continent consommait de plus en plus une grande quantité de cette culture indigène. A présent, la principale source d'huile de palme est l'Asie de l'Est, avec en tête la Malaisie qui en est la première productrice et exportatrice.

Différents facteurs sont à l'origine de la faillite  des producteurs africains dans l'industrie du palmier à huile. L'on peut citer entre autres les conditions climatiques incertaines, le manque d'infrastructures (telles que l'eau, l'électricité, les moyens de transports, les routes et les communications), l'insuffisance /inadéquation des recherches et du dévelopement dans le secteur agricole, la médiocrité des pratiques agronomiques et l'usage continu des variétés de faible rendement, le manque de capital initial et la modicité des ressources, la négligence des autorités concernées vis-à-vis de la réhabilitation de vieux arbres non rentables et les changements imprévisibles dans les facteurs qui influencent l'offre et la demande.

Le pouvoir magique de cette huile naturelle aux nombreux nutriments a été prouvé. En effet, il existe suffisamment de preuves qui montrent que l'huile de palme rouge peut être une solution aux maladies liées à la surnutrition et à la sous-alimentation. De nombreux essais cliniques réalisés chez l'homme indiquent que l'huile de palme rouge fait baisser le taux de choléstérol. En outre, de nombreuses études épidémiologiques montrent que l'huile de palme rouge peut pallier à la sous-alimentation, en particulier chez les enfants, les femmes enceintes et les femmes allaitantes des pays en développement. Cela est important dans l'élaboration de programmes de nutrition en Afrique subsaharienne.

Etant donné que les économies de la plupart des pays de l'Afrique subsaharienne sont principalement tributaires de l'agriculture, le défi majeur pour les gouvernements nationaux est de donner la priorité au secteur agricole qui contribue au produit intérieur brut (PIB), aux opportunités d'emploi et aux stratégies d'allègement de la pauvreté. La majorité des pays de l'Afrique subsaharienne consacrent moins de 10% de leurs dépenses publiques (de l'ensemble des secteurs) au secteur de l'agriculture. En même temps la plupart des gouvernements de l'Afrique subsaharienne imposent de lourdes taxes au secteur agricole. En conséquence, il est recommandé aux gouvernements de l'Afrique subsaharienne d'augmenter leurs budgets afin d'accroître la productivité du secteur. Cela repose sur l'élimination d'un nombre de contraintes structurelles qui affectent le secteur agricole. Le développement de l'industrie du palmier à huile peut probablement servir de stratégie économique durable pour l'amélioration de la situation socio-économique des populations générales de l'Afrique subsaharienne à travers l'augmentation du PIB des pays en développement, la relance de la croissance écomomique, l'amélioration de la sécurité alimentaire, la prévention du « triple fardeau de maladies » (VIH/SIDA, surnutrition et sous-alimentation) et la réduction de la pauvreté. Les PIB des pays peuvent être utilisés pour améliorer les infrastructures communautaires et appuyer les services sociaux de base, et ainsi réduire les consommations médicales.

l est évident que l'huile de palme rouge est un produit à encourager qui mérite d'être relancé sur le continent, non seulement pour ses bienfaits sur la santé mais également pour les avantages économiques qu'il présente.

Dr. RM Rutengwe
Research Fellow
Faculty: Humanities
Vaal University of Technology
Private Bag X021
Vanderbijlpark 1900, South Africa
E-mail: rajab@vut.ac.za or rutengwe@hotmail.com