EDITORIAL

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THE LABOUR PAINS OF DISSEMINATING SCIENTIFIC INFORMATION IN AFRICA

Here we are again with another issue of the journal, which means that we are still proding on and have not yet fallen. As we continue on this course of action, it is clear that poverty continues to be a major problem in Africa. Interest in alleviation of poverty and hunger in Africa is growing. Philanthropists across the world such as Bill and Melinda Gates, Bill Clinton and Ted Turner of CNN have also been touched and they have either contributed funds to or devoted their time on issues in the developing world particularly in Africa.

I am sure there are many African philanthropists but I can only name them if I know them. My belief has always been that if only as a world we could operationalise a cost effective and efficient food distribution system, there would be no hunger. In certain parts of the world, there are mountains of food which go to waste for lack of storage, or which are stacked away for apparent lack of market mainly by the producing country. Even in some of poor countries, there are places where food is in plenty but cannot move to food deficient areas. There needs to be commitment and indeed political will to make food accessible. The ability to increase food yields many times is there, so is the capability to prepare and pack it for long distance distribution. The knowledge to do this exists in this world, and must of necessity be part of the bilateral agreements. For example, in my country, Kenya, food production is entrusted to subsistence farmers who are truly struggling with no insurance or subsidies.

The only magic bullet there is to fight world hunger is food. What is food then? Food is constituted of a range of orally consumable products from different sources but none theless, should be culturally and socially acceptable. Such food should be eatable and for it to be eatable, it should be tasty and acceptable to the palate, and able, to bring some joy into people’s lives. By walking the path towards single crop (staple) project to try and put all nutrients into one, we are in essence accepting that the poor have no hope of diversifying their diet, and that we become part of the growing group that believe that the poor are not entitled to foods other than just the staples. Biotechnology is a great science, which if used properly, would help improve the food systems worldwide: seed, weed control, drought resistance, increased yield, early maturity, better processing, high in nutrients, better storability, and so on. However, biotechnology could also be misused. The poor lack food of good quality and quantity.

Biotechnology is a science that Africa should be involved in. I fear that once again, biotechnology and its application will be breeders’ driven and not necessarily consumer and poor people driven.

Unfortunately, there is so much controversy around biotechnology with innuendos and misinformation that Africa is left confused as to what stand to take. African governments require their own scientists to advise them. Funds that have gone into national agricultural research systems in Africa over the years are not commensurate with what we see as far as the food security situation on the ground. In Kenya, the Kenya Agricultural Research Institute has grown to be a well renown institution serving the national interest and employing more the 5 thousand Kenyans, a sizeable number trained both overseas and locally.

Between 1985 and 2002 alone, KARI released over 146 improved varieties of horticultural crops including 22 varieties of maize (the main grain staple for Kenyans), 18 varieties of wheat, and 32 varieties of legumes. Despite all this, Kenyans continue to be food insecure. This story is the same at the international level, where so much has been invested in international agricultural research, yet we continue to experience food crises, and to see pictures of starving children and emaciated adults on our television screens and in our print media. Is it so difficult to imagine what is wrong?

Except for the arid parts of Africa, food is plentiful in the more productive areas, except that infrastructure is poor and processing technology still rudimentary. Even where technology is advanced, it is not used effectively. As one travels in rural areas, one discovers very quickly that very little has changed. There is so much cassava, sweet-potatoes, fruits, green leafy vegetables all over the place during season. Yet within no time, there is no food anywhere in sight. Clearly there is too much concentration on the production side of things and little on the processing, marketing and consumption aspects. It is about time some resources went into these particular aspects of the food chain. Our journal aims at communicating all the issues to those concerned, to ensure that development is more integrated than has hitherto been the case. It is our own small way of making a contribution.

We wish you good reading and a most blessed 2004!

Editor-in-Chief

FRENCH

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Vème NUMERO - EDITORIAL

LES DIFFICULTES RENCONTREES DANS LA DISSEMINATION DES INFORMATIONS SCIENTIFIQUES EN AFRIQUE

Nous voilà avec un autre numéro de notre journal, ce qui signifie que nous tenons encore debout et que nous ne sommes pas encore tombés. Au fur et à mesure que nous poursuivons nos activités, nous nous rendons compte que la pauvreté demeure encore un problème majeur en Afrique. Les gens s’intéressent de plus en plus à l’allègement de la pauvreté et de la faim en Afrique. Des philanthropes du monde entier, tels que Bill et Melinda Gates, Bill Clinton et Ted Turner de CNN, ont également été touchés et ils ont soit donné des contributions sous forme de fonds soit consacré leur temps sur des questions du monde en développement, et de l’Afrique en particulier.

Je suis sûre qu’il existe de nombreux philanthropes Africains mais je ne peux les énumérer que si je les connais. Ma conviction a toujours été que si au moins nous, en tant qu’éléments composant le monde, nous pouvions opérationnaliser un système rentable et efficace de distribution alimentaire il n’y aurait plus de famine. Dans certains pays du monde, d’énormes quantités de produits alimentaires sont jetées à la poubelle par manque de place où les stocker, ou elles sont détruites apparemment par manque de marché, principalement par le pays producteur. Même dans certains pays pauvres, il y a des endroits où la nourriture est en abondance, mais elle ne peut pas être acheminée vers des endroits qui en sont dépourvus. Il faudrait un engagement et une volonté politiques pour rendre la nourriture accessible. L’aptitude à augmenter de plusieurs fois la production alimentaire est là, de même que les capacités de préparer et d’emballer les produits alimentaires à distribuer à de longues distances. Dans ce monde, les gens savent comment le faire, et cette connaissance doit nécessairement faire partie des accords bilatéraux. Par exemple, dans mon pays qui est le Kenya, la production alimentaire est confiée à des agriculteurs producteurs de denrées de subsistance, et ces gens se débattent en réalité sans assurance ni subsides.

La seule balle magique qui existe pour combattre la famine dans le monde est la nourriture. Qu’est-ce que la nourriture alors? La nourriture se compose d’une gamme de produits de consommation orale provenant de sources différentes mais qui, néanmoins, devraient être culturellement et socialement acceptables. De tels aliments devraient être mangeables, et pour qu’ils soient mangeables ils devraient avoir un bon goût qui est agréable au palais, et être à même d’apporter de la joie dans la vie des gens. En suivant la voie qui mène à un projet de monoculture (aliment de base) en vue d’essayer de mettre tous les nutriments en un seul, nous acceptons essentiellement que les pauvres n’ont pas d’espoir de diversifier leur régime alimentaire et que nous commençons à faire partie de la catégorie des gens de plus en plus nombreux qui pensent que les pauvres n’ont pas droit à des aliments autres que les simples aliments de base. La biotechnologie est une science importante qui, si elle est utilisée convenablement, permettrait d’améliorer les systèmes alimentaires dans le monde entier: les semences, le contrôle des semences, la résistance à la sécheresse, une plus grande production, une maturité précoce, un meilleur traitement, une plus grande teneur en nutriments, une meilleure conservation, etc. Cependant, la biotechnologie pourrait également être mal utilisée. Chez les pauvres, la nourriture manque aussi bien en qualité qu’en quantité.

La biotechnologie est une science dans laquelle l’Afrique devrait être impliquée. Je crains qu’une fois de plus la biotechnologie et son application tiennent compte des besoins des producteurs et qu’elles ne tiennent pas nécessairement compte des besoins des consommateurs et des pauvres.

Malheureusement, il existe tellement de controverse liée à la biotechnologie -par des insinuations malveillantes et des informations erronées- que l’Afrique reste dans la confusion et ne sait quelle position prendre. Les gouvernements africains exigent que leurs propres scientifiques les conseillent. Les fonds qui ont été injectés dans des systèmes nationaux de recherche agricole en Afrique pendant des années ne sont pas proportionnés à ce que nous voyons sur le terrain en ce qui concerne la situation de la sécurité alimentaire. Au Kenya, l’Institut Kenyan de Recherche Agricole (KARI) s’est développé jusqu’à être une institution de renom qui sert l’intérêt national et qui emploie plus de 5 mille Kenyans, un effectif assez important formé aussi bien à l’étranger que dans le pays.

Rien qu’entre 1985 et 2002, KARI a publié plus de 146 variétés améliorées de cultures horticoles, dont 22 variétés de maïs (le principal aliment de base en graines pour les Kenyans), 18 variétés de blé et 32 variétés de légumineuses. Malgré tout ceci, la sécurité alimentaire continue à manquer chez les Kenyans. Cette situation est la même au niveau international où beaucoup de ressources ont été investies dans la recherche agricole internationale, mais nous continuons à vivre l’expérience des crises alimentaires et à voir sur les écrans de nos télévisions et dans les médias écrits des images d’enfants mourant de faim et d’adultes émaciés. Est-il tellement difficile d’imaginer ce qui ne va pas?

A l’exception des régions arides d’Afrique, la nourriture est abondante dans les régions plus fertiles ; malheureusement les infrastructures sont en mauvais état et la technologie de traitement est encore rudimentaire. Même dans les pays où la technologie est avancée, elle n’est pas utilisée efficacement. Lorsque l’on voyage dans les zones rurales, on se rend compte très rapidement que très peu de choses ont changé. Pendant une saison, on voit partout beaucoup de manioc, de patates douces, de fruits, de légumes à feuilles vertes, puis quelque temps après on ne voit rien de mangeable dans la nature. Il est clair que l’on se concentre trop sur la production agricole et que l’on ne fait pas assez d’efforts dans les aspects du traitement, de la commercialisation et de la consommation. Il est grand temps de placer quelques ressources dans ces aspects particuliers de la chaîne alimentaire. Notre journal a pour but de communiquer toutes les questions aux personnes concernées, en vue d’assurer que le développement est plus intégré qu’aujourd’hui. Telle est notre propre manière d’apporter une contribution.

Nous vous souhaitons une bonne lecture de ce numéro et une année 2004 pleine de bénédictions!

Le Rédacteur-en-Chef